宁静1972年出生在贵州一个普通家庭。小时候她就喜欢艺术，学过动画师。17岁那年，她揣着4000块钱独自跑到广州，在一家动画公司当动画师。没想到，长相独特的她被广告商看中，拍了一条广告。结果一炮而红，几个月接了上百条广告，成了广告界的小明星。
广告拍多了，宁静不满足只当广告明星。她想演戏，想站上更大的舞台。1990年，她跑到上海找机会，可惜错过了上海戏剧学院表演系的报名时间，只能去学时装模特表演。就在这一年，导演庄红胜看中了她，让她演了电影《我很丑，可是我很温柔》的女主角。宁静靠这部戏崭露头角，演艺事业正式起步。
1993年，宁静进入上海电影制片厂，演技出色，被称为“上影当家花旦”。第二年，她主演的《炮打双灯》在国际上拿了不少奖，她自己也得了圣塞巴斯蒂安国际电影节最佳女主角奖，还提名了金鸡奖。23岁的宁静，已经是演艺圈的红人，事业顺风顺水。
1995年，姜文筹拍《阳光灿烂的日子》，一眼看中宁静，定了她当女主角。拍戏时，宁静火爆脾气出了名，经常跟姜文吵架。剧组的人都看热闹，姜文私下找她聊：“有意见私下说，别当着大家的面。”之后，两人争执少了，关系也缓和了。拍戏过程中，姜文对宁静有了好感，宁静也觉得他有魅力。可姜文当时和刘晓庆在一起，宁静不想掺和，选择了退出。
1996年，宁静拍《红河谷》时认识了美国演员保罗。她刚从上一段感情走出来，心情低落。保罗很会逗人开心，慢慢让宁静走出了阴影。两人感情升温很快，保罗向她求婚。宁静觉得自己被重视，冲动之下就答应了。她没多想结婚后会怎样，只觉得有人爱挺好。
婚礼筹备时，宁静见了保罗的父母。准婆婆问她想要什么，宁静直说：“我要一套房子。”这话让准婆婆愣住了，中西方文化差异一下就暴露出来。宁静觉得正常的要求，在对方看来却不寻常。1997年，两人在教堂结婚。婚礼很浪漫，飞机还在天上摆出爱心形状。可宁静却说，她在婚礼上哭了，因为她知道自己不爱保罗。
结婚后，宁静试着去爱保罗，想当好妻子。她甚至生了个儿子，还暂时放下了事业，专心照顾家庭。可文化差异让两人矛盾不断。比如宁静坐月子时，保罗没特别照顾她，这让她很失望。她开始反思，觉得女人不该只围着家庭转，应该有自己的事业。
1999年，宁静和保罗一起演了电影《黄河绝恋》。戏里他们谈恋爱，可戏外感情却没升温。2000年，宁静忙事业，夫妻矛盾越来越多。她带着儿子回国，保罗对此很不满。2003年，两人正式离婚，宁静成了单亲妈妈，独自抚养儿子。
当单亲妈妈不容易，宁静却从没想过把孩子丢给父母。她说：“生了孩子，就得自己负责。”她对儿子教育很严格，但也给自由，只在关键时候引导。母子俩相处像朋友，关系特别好。如今53岁的宁静，依然活跃在荧幕上，拍戏、参加综艺，活得精彩。
